Column van Jay Leno, komiek en talkshowpresentator en eersteklas autoliefhebber
Toen ik dit schreef, waren de enorme branden hier in Californië voor vijftien procent onder controle. Om je een idee te geven van deze nachtmerrie: meer dan 10.000 huizen en gebouwen waren tot de grond toe afgebrand en het was nog niet voorbij. De paradox is dat het die dag 25 graden Celsius en zonnig was.
Malibu is zo’n plaats waar auto’s en restaurants naar zijn vernoemd. Het is de thuisbasis van prachtige mensen en filmsterren, omringd door enkele van de meest kronkelige wegen in het land. Ik denk dat Malibu meer Porsches per hoofd van de bevolking telt dan waar ook. Branden komen hier veel voor. We hebben een ‘brand seizoen’: er breekt even vaak brand uit als dat het sneeuwt in het noorden van Europa. Maar zoiets als nu hebben we nog nooit gezien. Winden van 120 tot 160 km/h – de Santa Anas – hebben deze nachtmerrie aangewakkerd, gecombineerd met extreem droge omstandigheden, overbebouwing en overbevolking.
‘ Stel je eens voor dat je een spuitbus leegspuit op een brandende aansteker, dan heb je een idee’
Ik zag een bijzonder angstaanjagend scenario: een groepje SUV’s van Mercedes en Porsche, Tesla’s, Lexussen en andere luxe voertuigen zaten vast in een flessenhals aan de ingang van een kloof. De mensen waren gedwongen hun auto’s achter te laten en te rennen voor hun leven. Die Santa Ana winden namen door het venturi-effect in snelheid toe en joegen als een razende door de kloven, vuur met zich meevoerend.
Stel je eens voor dat je een spuit bus leegspuit op een brandende aansteker, dan heb je een idee. Ik zag dat ongeveer dertig van die auto’s aan elkaar vast waren gesmolten. Ik zag ook dat een bulldozer auto’s naar de kant van de weg had geduwd, zodat de first responders erlangs konden. Een brandweerman verontschuldigde zich omdat hij die auto’s had beschadigd, maar hij had geen andere keuze, zo’n 3000 brandweerlieden en hulpverleners moesten erdoor.
Ik heb de politie en brandweer gevraagd of ik iets kon doen om te helpen. “De mannen hebben honger”, zei de brandweerchef. Ik heb contact opgenomen met een vriend die een giga Texas BBQ business heeft, zo een die je bij concerten van Willie Nelson ziet, waar honderden kippen en spare-ribs tegelijk bereid worden. Daarna heb ik mijn American LaFrance uit 1941 opgehaald – die firetruck die in editie 071 van Octane stond – en daarmee zijn we naar het verzamelgebied van de hulpverleners gereden, met honderden kilo’s kip, spare ribs en geroosterde maiskolven achterin.
Militairen, politie en zelfs gevangenen waren ingezet om te helpen met de brandbestrijding en honderden tenten op te zetten, want niemand ging naar huis voordat het vuur uit was. Humvees waren paraat om plunderaars geen kans te geven. Het voelde niet goed om te vragen of er klassiekers waren uitgebrand, maar veel van de brandweerlieden waren auto-enthousiasten en begonnen er zelf over.
Een van de commandanten zei dat mijn American LaFrance zijn mannen een boost had gegeven, ze hadden zoveel destructie gezien dat een glimmende truck in perfecte staat een fikse opkikker was. Hij wilde me wat laten zien en nam me mee in zijn truck naar een van de hoogste punten in Malibu, kilometers ver zagen we alleen maar rook en as. We kwamen langs een huis waar je de skeletten zag van vier Porsches – twee 356’s en twee 911’s. Alleen aan de vormen kon je nog een beetje zien wat het geweest waren. De banden en interieurs waren compleet verdwenen. Verderop in de straat zag ik de restanten van waarschijnlijk een Lincoln van 1947 en een Cadillac van ’41. Het was alsof we door een moderne versie van Pompeï reden, waar mensen slechts enkele minuten de tijd hadden gehad om te vluchten en ineens de tijd stilstond.
Het verbaasde me dat de brandweermannen en hulpverleners tijdens hun pauzes zo graag over auto’s wilden praten. In welstandige gemeenschappen zoals Malibu en Pacific Palisades kom je geregeld enthousiasten tegen die veel auto’s hebben, veelal exoten als Ferrari’s en luchtgekoelde Porsches. Meestal zijn het kerels die een bepaalde droomauto hadden en hem eindelijk konden kopen toen ze met pensioen waren en de kinderen de deur uit waren. Het trieste is, naast het verlies van mensenlevens – 24 toen ik dit schreef –, dat ik geen enkele auto heb gezien die nog te redden was.
Aluminium auto’s waren simpelweg gesmolten en die van staal waren zo kromgetrokken door de hitte dat er niets meer mee te beginnen was. Een brand is het ergste dat je klassieke auto kan overkomen. Een vriend van me had een Auburn van 1936. Hij had per abuis een portier open laten staan, het lampje van de binnenverlichting werd zo heet dat het plastic kapje smolt. Het gevolg was dat de auto en garage tot de grond toe afbrandden. Daarom heb ik schakelaars in al mijn auto’s om de connectie met de accu te verbreken. Weet je waarom Lamborghini’s soms helemaal uit branden? De bedrading loopt door heel de auto heen, en na jaren rijden breekt de koperen kern door de isolatie heen en ontstaat er brand. Dat is iets om over na te denken. Stay safe.
JAY LENO
Komiek en talkshowpresentator
Jay Leno is een van de bekendste entertainers in de Verenigde Staten. Het is ook een eersteklas auto liefhebber met een enorme collectie auto’s en motoren.
www. jaylenosgarage.com